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在秦漢前后的漫長(zhǎng)歲月中，土著先民在人類的生產(chǎn)活動(dòng)中嘗草識(shí)藥，治驗(yàn)疾病，經(jīng)歷了本能經(jīng)驗(yàn)積累、初期醫(yī)療活動(dòng)及巫醫(yī)影響的過程;五代以來，由于外來民族遷徙定居于土家族地區(qū)，土家族民間醫(yī)療活動(dòng)較為活躍。

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清朝雍正年間對(duì)土家族地區(qū)實(shí)行“改土歸流”后，土家族中的有識(shí)之士，在前人識(shí)藥治病，實(shí)踐知識(shí)累積的基礎(chǔ)上，進(jìn)行了理論上的總結(jié)和實(shí)踐的反復(fù)驗(yàn)證，使土家族醫(yī)藥有了進(jìn)一步的發(fā)展。這時(shí)期土家族民間出現(xiàn)了許多醫(yī)藥抄本，如湘西有《老祖?zhèn)髅胤健?、《草藥十三反》、《七十二方》等。清末恩施州名醫(yī)汪古珊著有《醫(yī)學(xué)萃精》一書，此書是集傳統(tǒng)中醫(yī)與土家族醫(yī)藥為一體、突出地方特色的醫(yī)藥專著。

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土家族醫(yī)藥認(rèn)為人體主要由三元、十竅、肢節(jié)、筋脈、氣血精組成，認(rèn)為產(chǎn)生疾病的主要原因是瘟氣(指引起疾病之風(fēng)、寒、濕、火)、生活飲食、勞損外傷、情志、氣血失調(diào)、冷熱失衡等因素。土家族醫(yī)藥在長(zhǎng)期的臨床實(shí)踐中，逐步積累了一些獨(dú)特的診療方法。

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主要通過看診、問診、聽診、脈診、摸診等五個(gè)方面來觀察和了解疾病的變化，分析判斷疾病的癥結(jié)。土家族醫(yī)藥的臨床治療方法繁多，歸納起來可分為兩大類：一是藥物治療，二是非藥物療法。土家族醫(yī)藥的非藥物治療方法獨(dú)特，簡(jiǎn)便廉易，臨床上有較好的效果。

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50年代后期，湘西土家族苗族自治州各縣對(duì)中草藥進(jìn)行重點(diǎn)調(diào)查，60年代末至70年代初中期，各地廣泛開展“一根針”、“一把草”防病治病，有力地促進(jìn)了民族醫(yī)藥的發(fā)展。1978年，湘西州成立了醫(yī)藥科學(xué)研究所(后更名為湘西州民族醫(yī)藥研究所)。70年代末，恩施地區(qū)成立中草藥研究所。1988年湖南省成立了民族醫(yī)藥研究會(huì)，召開了首屆土家族醫(yī)藥學(xué)術(shù)研討會(huì)，專題研討土家族醫(yī)藥。

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湖北省恩施土家族苗族自治州在州縣醫(yī)院內(nèi)，還開設(shè)了具有土家族醫(yī)藥特色的痔科、骨科、骨傷科、民族醫(yī)專科等診療科室。在土家族醫(yī)藥學(xué)術(shù)繼承方面，各地也做了許多整理和繼承工作。在民族醫(yī)藥保健產(chǎn)品的研制上，各地都根據(jù)自身特點(diǎn)進(jìn)行大膽嘗試。土家族醫(yī)藥研究及國(guó)內(nèi)外學(xué)術(shù)交流從80年代中期也開始活躍起來。