痰是由黏液腺分泌出來的黏液及漿液和異物的混合物。健康的人每天產(chǎn)生約100cc的黏液,這些黏液藉纖毛運動被上送到呼吸道的上端后不知不覺被吞咽下去,所以健康的人不會感覺有痰出來。但當呼吸道有病時黏液的分泌增加因此刺激呼吸道產(chǎn)生咳嗽的動作而將痰咳出來。健康人的痰是清的,當有氣管炎或支氣管炎時痰的顏色就變成白色,而再加上細菌感染時則因細菌和膿的摻入而變黃色或綠色。

白色黏液性痰在咳痰初期，一般只有白色黏液性痰或稀薄的無色黏液，也可能是黏度較稠、不易咳出的淺白色透明黏液，常見于急、慢性支氣管炎。

黃色膿痰隨著咳嗽加重，痰液會逐漸變濃，成為黏膿性痰，外觀多呈淡黃色塊狀，多由支氣管炎、支氣管肺炎或肺部混合感染、肺結(jié)核等疾病引起，也常見于急、慢性咽炎或化膿性扁桃體炎。若病情進一步加重，則會出現(xiàn)黃膿性痰，多為黃綠色黏稠的塊狀或不透明的膿汁狀，此時就要懷疑肺膿腫、慢性支氣管炎、支氣管擴張、空洞型肺結(jié)核合并嚴重感染等病癥。黃綠色膿痰膿痰若伴有明顯腐臭味，是厭氧菌感染特有的征象。此外，黃綠色痰可能是綠膿桿菌引起的肺部感染；出現(xiàn)乳白色痰，則可能因長期大量用抗生素，細菌被抑制，白色念珠菌大量繁殖而引起支氣管炎或肺炎了。在干咳期，只要選用合適的止咳藥即可；一旦咳嗽時出現(xiàn)多痰或痰液黏稠現(xiàn)象，應選擇祛痰或化痰的止咳藥。這是因為，若痰液潴留在呼吸道內(nèi)，病原體會生長繁殖，使病情惡化，還會阻塞支氣管，發(fā)生缺氧、呼吸困難等問題。一旦過了理想的用藥治療時期，恐怕要付出雙倍代價來彌補了。

需要提醒患者的是，有痰時不要被動咳痰，而要主動一些。先用鼻深吸氣，然后放松用嘴呼氣，重復1—2次，再深吸氣，在吸氣末收縮腹部用力咳嗽。為使咳嗽更加有效，可以喝一杯熱水，濕化痰液，因為充足的水分可使痰液變稀，從而更易咳出。