美國性醫(yī)學專家馬斯特斯和約翰遜夫婦的工作被譽為人類現(xiàn)代性學研究史上第二座里程碑。其重要發(fā)現(xiàn)之一就是揭示了男女性反應的基本規(guī)律。他們把人類的性反應劃分為四個階段：興奮期、平臺期、高潮期和消退期。他們發(fā)現(xiàn)男女兩性性反應都有明確的規(guī)律性，但也有各自的特點。
一、興奮期
指性欲發(fā)動，身體進入性緊張階段，對男女兩性來說，無論來自肉體或精神的性刺激都能引起性興奮。喚起性興奮所需要的時間長短不定，它受心理狀況、情緒、體力和刺激的有效程度等多種因素的影響。
男性的性興奮是以陰莖充血勃起為特征，年輕時幾秒鐘就能勃起。陰囊皮膚變厚，顯得光滑和扁平。提睪肌收縮，精索縮短，睪丸提升。少數(shù)男性的乳頭還有豎起的反應。女性性興奮的特征是生殖器充血后，陰道內大量分泌物的滲出。多發(fā)生在性欲喚起后10～30秒鐘。陰道內2/3段擴張，使陰道總長度增加1/4。陰蒂增大，清晰可見。乳頭豎起，乳房脹大，是女性興奮期的另一特征。婦女一般會感到會陰部抽搐和充血，而沒有性經歷的女性會因此而感到會陰不適。
二、平臺期
指興奮期后高潮期前的一段短促的興奮平緩的發(fā)展階段，持續(xù)約半分鐘到幾分鐘。早泄男性此期短促。女性若平臺期很短，則常常意味著性高潮一定很強烈。與興奮期相比，此期沒有突然的生理變化標志，而是生理反應在興奮期基礎上持續(xù)和進一步加劇。生理緊張、肌肉緊張、全身肌強直、神經興奮達更高強度。心動過速，每分鐘可達100～175次，但因被性興奮所掩飾，并不感到心慌。呼吸加深加快，血壓升高，收縮壓增加20～80毫米汞柱，舒張壓增加10～40毫米汞柱。生殖器充血更加顯著，欣快感和生殖器舒縮主觀感覺在兩性都很強烈。生殖器區(qū)域對觸摸表現(xiàn)出高度敏感。性器官表現(xiàn)出血管充盈所致的顯色反應。
男性以陰莖更加堅硬、龜頭明顯增大和顏色加深為特點。睪丸增大0.5～1倍，并充分提高和旋轉30度左右。少數(shù)可見性紅暈皮膚反應。女性平臺期的特點是陰道外1/3顯著充血，而導致陰道口縮窄，形成特定的收縮環(huán)，又稱高潮平臺。陰道內2/3段繼續(xù)擴張，乳房體積可增加1/4，乳暈腫脹，可掩蓋乳頭。前庭大腺分泌，陰道潤滑開始減退。大多數(shù)女性可在腹、胸部等處皮膚出現(xiàn)性紅暈。
三、高潮期
系性反應的頂峰，是性緊張過程中最短暫的瞬間，只持續(xù)數(shù)秒。性高潮把先前形成的高度肌緊張通過不隨意肌肉痙攣而釋放，并帶來波浪式快感。
女性以子宮、充血的陰道外1/3和肛門括約肌同時節(jié)律性收縮為特征，是一個全身性反應，并不局限于骨盆反應，達到性高潮的能力以35歲左右最強。男性也有軀體與精神的突然松弛，附性器官開始一系列收縮，使精液匯集于尿道的前列腺部。射精過程由前列腺、會陰部肌肉和陰莖體一起有節(jié)律性收縮協(xié)同完成。男性達到性高潮的能力在20歲左右最強。
兩性性高潮開始時肌肉痙攣的時間同樣長，最初3～4次收縮，間隔為0.8秒。隨后，間歇逐漸延長，收縮減弱。高潮強度可由收縮次數(shù)來判定，較弱的高潮收縮
3～5次。強烈者可達8～10次或更多。高潮強度取決于性刺激的方式與強度、體力、心理承受程度與人際關系的親密程度等。呼吸加快，如高潮澎湃時，每分鐘可達40次，為平靜時的1倍。心率可達180次/分。收縮壓可增加40～100毫米汞柱，舒張壓增加20～50毫米汞柱。全身肌肉隨意或不隨意收縮。
如果平臺期后沒有達到高潮，那么會陰部的敏感性和身體的肌緊張就要拖延很長時間才能平復。達不到高潮往往令人失望、不快，造成失眠、煩燥不安。女性會因此而逐漸發(fā)展為性欲低下。
四、消退期指身體緊張逐步松弛和消散的過程。大約需要10～15分鐘，但若未能達到高潮，可能要幾小時甚至1天之久。男性消退過程快，特別是生殖器的充血消退快。性刺激停止后睪丸等下降至原位，恢復原來大小。肌緊張的松弛過程約5分鐘。兩性最大差異是男性有不應期，即在性高潮后有一段時間不能再發(fā)生性喚起。不應期的長短因人、年齡而異，有些年輕人只需幾分鐘就能重新勃起，有的人則數(shù)小時后仍不能恢復正常性反應。
女性具有多次性高潮的潛力，多在高潮后企求繼續(xù)愛撫，就像美妙的曲子需要一個完美的結尾。有時，盆腔的瘀血消退要達6小時之久，就是缺乏后續(xù)撫愛的緣故。性皮膚消退較快，乳頭最先恢復，乳房5～10分鐘后縮小。前額和前胸可出汗。陰蒂恢復原位，消退需5分鐘。陰道松弛，恢復要十多分鐘。宮頸口張開半小時左右，有利于精子泳入。
總的來說，性生活中機體內要發(fā)生一系列復雜的變化，除了腦的活動之外，參與性行為管理的另一類神經——植物性神經也很重要，沒有它們的參與，生殖器內部血管的擴張充血和平滑肌的收縮就不可能產生。
